La acidosis ruminal es un proceso derivado de la acumulación excesiva de ácidos grasos volátiles en el rumen y/o un aporte insuficiente de sustancias que neutralicen su acidez (tampones) vía saliva o ingestión de alimento. Los cambios fisiológicos, metabólicos y del comportamiento de las vacas sometidas a estrés calórico aumentan su susceptibilidad a padecer acidosis ruminal subaguda o subclínica (ARS), caracterizada por caídas del pH ruminal hasta valores entre 5,2 y 5,6. Mishra y col. (1970) observaron pH ruminales inferiores en vacas en ambientes cálidos (29,4 °C y 85% humedad relativa, HR) alimentadas con dietas de alto contenido en forraje (65%; pH 6,1 vs. 6,4) en comparación con ambientes fríos (18,3 °C y 50 % HR). Esta diferencia en el pH ruminal fue más acentuada cuando la dieta contenía menor cantidad de forraje (35%; pH de 5,6 vs. 6,1). Además del pH ruminal medio, también es importante el tiempo durante el cual el pH se mantiene en niveles bajos. AlZahal y col. (2007) definieron la ARS como una caída en el pH ruminal por debajo de 5,6 durante periodos de 2,5 a 5 horas diarias. Estos son los principales cambios que se producen durante periodos de estrés calórico:

• Las vacas afectadas por estrés calórico consumen menos alimento y por tanto rumian menos. Además, también disminuyen la frecuencia e intensidad de las contracciones ruminales. Estos factores provocan una disminución en la producción de saliva y como resultado, la cantidad de agentes tampón que llegan al rumen disminuye.