Se ha demostrado que muchos minerales son esenciales para el crecimiento, la función del organismo y la productividad de los rumiantes. Históricamente los estudios de los minerales se han realizado con dietas y/o componentes dietéticos que garantizan concentraciones “adecuadas” de ellos. Sin embargo, el análisis químico de los minerales en la dieta no identifican las formas en que estos se encuentran (compuestos), lo que puede alterar drásticamente su biodisponibilidad y utilización.
Aunque no es posible para todos los minerales, el medio más específico para diagnosticar una deficiencia mineral es el análisis de ciertas funciones del organismo o deficiencias en la actividad de determinadas enzimas que contienen estos minerales específicos. Este tipo de pruebas a menudo no son prácticas desde una perspectiva de campo, debido a su alto costo o a los rigurosos requisitos que se requieren a la hora de tomar las muestras. Pero cuando es posible, este tipo de pruebas elimina la necesidad de conocer las características moleculares específicas de un mineral dietario y las interacciones potenciales antagónicas que pueden presentar los minerales para su absorción o utilización. Para los minerales que no tienen índices fisiológicos identificados, para los cuales se pueden realizar pruebas, la cuantificación directa en los tejidos de los animales o en muestras de sangre (suero, plasma, sangre entera) puede proporcionar una indicación confiable de su estado en el animal o el rebaño.
Las deficiencias minerales pueden ser potencialmente diagnosticadas por el desarrollo de una enfermedad clínica o la identificación post mortem de lesiones de órganos. Pero la determinación de deficiencias de minerales a menudo requiere de verificación analítica, ya que la mayoría no presenta signos o lesiones clínicas singulares. En algunos casos, la respuesta positiva a la suplementación de un mineral sospechoso de ser deficiente puede proporcionar información suficiente para hacer el diagnostico. Pero la respuesta positiva puede no tener nada que ver con la administración de suplementos y ser sólo una corrección que responde a otra condición clínica. Un mineral individual puede tener múltiples formas de ser medido para identificar las deficiencias, aunque la mayoría tiene algún análisis que es más específico que los demás. Por ejemplo, las concentraciones del mineral sólo reflejan su contenido total en la dieta, pero no dice nada sobre su biodisponibilidad.