Introducción. El desarrollo funcional del rumen es un factor esencial para el correcto crecimiento y la buena salud de los terneros. Tradicionalmente, los terneros han sido alimentados con niveles limitados de reemplazantes de leche o leche entera, mientras que se les ha permitido un consumo ad libitum de pienso de arranque (starter) para terneros. Este tipo de alimentación supone normalmente un consumo temprano de alimento seco y permite el destete de los animales a los 28 días de edad o incluso antes. Algunas veces, los terneros comienzan a consumir alimento seco a una edad muy temprana y están preparados fisiológicamente para ser destetados a una edad muy joven. Es importante recordar que el desarrollo del rumen, y no la edad, es el mejor indicador del momento adecuado de destete. En otras especies (como por ejemplo el cerdo), los animales comienzan con alimentos altamente digeribles que han sido específicamente diseñados como primer alimento seco. Estas dietas de pre- arranque (prestarter) están formuladas para ser muy digeribles manteniendo una buena palatabilidad, de modo que permiten el consumo de alimento seco a una edad temprana. Este tipo de productos posibilitan que el animal joven se adapte al alimento seco. Lentamente el pienso de pre-arranque va siendo reemplazado por una dieta de arranque de elevada calidad, la cual tiene menor coste y algo menor contenido global de nutrientes. La posibilidad de utilizar una dieta de pre-arranque en terneros jóvenes ha sido evaluada por numerosos investigadores, pero especialmente por un grupo del estado de Kansas liderado por el Dr. Jim Morrill. Este grupo de investigación desarrolló el concepto de dieta de pre-arranque basada en una pequeña cantidad de gránulos de leche en polvo de gran calidad. Si los terneros se alimentan en cubos se puede añadir una pequeña cantidad al cubo de leche mientras el animal está bebiendo o al acabar su comida. Cuando el ternero lama el fondo del cubo empezará a consumir parte de los gránulos que entrarán en el rumen y estimularán su desarrollo. También puede colocarse una pequeña cantidad de producto sobre el pienso de arranque, de modo que se incita a los terneros a empezar comiendo la dieta de pre-arranque para luego comer la de arranque. Basándonos en la investigación del Dr. Morrill, los terneros alimentados de este modo comienzan a consumir alimento seco a los pocos días de nacer y están listos para ser destetados a los 17 días de edad. La mayoría de dietas de pre-arranque comerciales están granuladas con reemplazantes de leche y aditivos que permiten la granulación. Aunque resultan muy sabrosas para los terneros (la lactosa es el principal carbohidrato presente en los reemplazantes granulados de leche) pueden no ser las más adecuadas para el desarrollo óptimo del rumen. De hecho, la composición ideal de una dieta de este tipo sería aquella que resultase irresistible para los terneros aún conteniendo los carbohidratos fermentables que promueven el rápido desarrollo del rumen. Los carbohidratos que son fermentados hasta ácido butírico y ácido propiónico son los más adecuados ya que estos ácidos grasos volátiles son los que más estimulan la mucosa del rumen.
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DIETAS DE PRE-ARRANQUE Y DESARROLLO DEL RUMEN